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Le monument que vous allez visiter a une triple originalité.

- Il n'a pas toujours été église paroissiale. Au Moyen Âge, il faisait partie d'une grande abbaye, maintenant disparue.
- Au-dessous de l'église, les cryptes du XIIIe siècle laissent visibles des éléments antiques: ce sont les monuments chrétiens de Marseille les plus anciens que l'on puisse voir.
- Enfin, de nombreux objets conservés dans l'édifice en font un véritable musée du premier art chrétien.

Dans ce musée et dans ces cryptes, nous trouvons des témoignages de la foi des premiers chrétiens: le souvenir de l'abbaye nous rappelle ce qu'est la vocation des moines, essentielle aujourd'hui comme hier à la vie de l'Église; les aménagements liturgiques récents de l'église paroissiale évoquent le rassemblement quotidien du peuple de Dieu en ce lieu.

- Sarcophage de Saint Maurice  

 
- Sarcophage des Compagnons de Saint Maurice 

Maurice était le chef de la légion thébaine. Il a été martyrisé en 277, sous le règne de Dioclétien et Maximien, avec sa légion de 6 670 soldats. Ses porte-étendard se nommaient Candide, Innocent, Exupère, Victor et Constantin.
Tous les légionnaires ont préféré se laisser mourir plutôt que de renoncer à leur foi chrétienne en combattant des rebelles chrétiens et en sacrifiant aux dieux. Leur martyre a eu lieu à Agaune sur la rive du Rhône: aujourd'hui Saint-Maurice en Valais.
Le sarcophage de Marseille a servi d'ossuaire à quelques reliques de Saint Maurice, tandis qu'un sarcophage voisin a reçu celles de ses compagnons.
Ces sarcophages témoignent bien d'un art triomphal, qui est celui de l’Église des années 380-400, quand l'empereur vient de décider d'interdire définitivement le paganisme. 
Le paganisme se retrouve sur le sarcophage placé en face de l'escalier   sous les orgues. C'est une œuvre du IIe siècle, sculptée pour une femme - Julia Quintina -, et qui représente les noces du dieu Bacchus avec Ariane. La scène est plus mystique que réaliste, et la cuve a été réutilisée, telle quelle, sans doute à la fin du VIIIe siècle, pour y placer la dépouille de l’Évêque de Marseille, Saint Mauront. Les chrétiens des anciens temps ont assumé, souvent, avec beaucoup de tranquillité, l'héritage païen.

- Sarcophage de Quatre du Nombre des Sept Dormants   

Ce fragment est en marbre de Carrare et il mesure 0,91 m de long (incomplet) sur 0,65 m de haut, 0,22 m de large (incomplet) et 0,10 m d'épaisseur. Il s'agit de la partie gauche (3) mutilée d'une grande face de sarcophage.

- Sarcophage des Saints Chrysante et Darie   

Selon la légende dorée, Chrysante serait le fils d'un noble de Narbonne profondément chrétien et qui serait même arrivé à convertir Darie, une jeune vierge chargée de le corrompre. Les deux jeunes gens, feignant d'être unis par l'amour charnel, auraient accompli de nombreuses conversions puis auraient été martyrisés en 211, par ordre du préfet Numérien. Il semble en fait que ces deux martyrs soient des saints romains et non pas narbonnais. Leurs reliques ont dû être apportées très tôt à Marseille, puisque Grégoire de Tours raconte des miracles relatifs à leur transport. Le sarcophage de Marseille n'a, de toute façon, sûrement. pas été sculpté pour les recevoir et il offre le portrait d'une jeune femme, qui, si elle ne se rattache pas exclusivement à la scène du martyre de Paul, pourrait. fort bien être la défunte.

- Bas-relief représentant Saint Blaise et Saint Laurent (5)
 

- Épitaphe de Tillisiola   

"Dans ce tombeau repose l'abbesse Tillisiola qui soutint la gloire de son nom par sa vie et ses œuvres. Épouse du Christ, et pieuse vierge imitatrice fidèle de Marie, elle fut, pendant quarante ans, à la tête des vierges sacrées. Elle vécut soixante-dix ans. Elle mourut le 7 des ides d'avril- Indiction huitième."
En dehors de cette inscription nous n'avons rien concernant cette pieuse servante de Jésus-Christ; et du tombeau nous n'avons, dans Ruffi et Grosson, que la simple indication.

-Chapelle et Atrium du Ve siècle    

Au début du Ve siècle arrive à Marseille celui qui va être un des plus grands personnages de son histoire: Saint Jean Cassien. Né vers 365 dans une famille de la Dobroudja près des Bouches du Danube, moine à Bethléem, moine pèlerin en Égypte, diacre de Saint Jean-Chrysostome à Constantinople, prêtre à Antioche ou à Rome, le voilà au printemps de 416 à Marseille où l'évêque Procule le retient et où il installa la vie monastique sur cette paisible rive sud du Lacydon. Il construit une petite chapelle, une "memoria", sur la tombe des deux martyrs pour y célébrer l'Eucharistie.

 
L'édifice se compose de deux parties :

- Une salle à trois nefs, que nous avons sous les yeux. La nef centrale (où se trouve l'autel qui remploie un sarcophage antique, dévolu aux reliques de Cassien) (à) est la mieux conservée. Celle de gauche, très étroite, est encore reconnaissable; celle de droite a été très remaniée.
Dans le sol, des tombes rupestres: quatre ont été laissées visibles par les archéologues au-dessous de l'autel. Deux squelettes assez abîmés (voir leur photo sur le pilier de gauche) étaient conservés dans les deux tombes médianes. Une monnaie de Dèce, l'auteur de la persécution de 250, était prise dans le mortier de fermeture. F. Benoît a supposé qu'il pouvait s'agir de martyrs, peut-être Volusianus et Fortunatus, mais rien ne le prouve.

- Une salle carrée plus vaste là l'arrière-plan) à laquelle on a parfois donné le nom "d'atrium". En nous plaçant en B, nous pouvons considérer :

. son ordonnance, d'ailleurs bien dégradée aujourd'hui Les piliers en pierre remplacent les colonnes de granit enlevées à la Révolution: l'une d'elles porte le buste d'Omettre, rue Moutier),

. son élévation: la couverture antique a disparu, mais elle pouvait être aussi haute que la couverture actuelle lune partie du monument était donc visible de loin, au-dessus du front de taille de la carrière)

. son décor: noter les restes de mosaïques au-dessus de l'arcature ouest, plus riche que le décor en stuc également conservé à l'entrée de la nef et de la petite salle que nous avons déjà visitée.

(La réunion de ces deux salles forme le monument funéraire le plus important du site: mausolée d'un riche chrétien peut-être placé près des restes du martyr Victor). On ne sait.

En revanche, on est sûr de la date du monument, qui appartient à l'Antiquité tardive, car la fouille accomplie en ce lieu, en 1971-74, a mis au jour, dans la cour qui longe la rue, derrière la crypte, un canal pour l'évacuation des eaux. Il est daté de la fin du Ve siècle et il est solidaire, dans les parties hautes, du mur qui entoure l'escalier, et de celui de la salle carrée.

 
- Notre Dame de Confession    

"Le nom médiéval de Notre Dame de Confession signifie Notre Dame de la Crypte." Il s'applique aussi à la statue de la Vierge Marie conservée à cet endroit. Elle est en noyer polychrome, fin XIIIe siècle. La robe de la Vierge est vert sombre, avec des étoiles dorées, et celle de l'enfant dorée avec des étoiles vertes. Par ce jeu de couleurs, le vêtement de la mère fait ressortir celui de son fils. Ce dernier tient en main la sphère du monde.

 
- Le "confessionnal de Saint Lazare"   et les "catacombes" (C)

En pénétrant à l'est dans l'espace C, nous nous trouvons en un lieu qui a été profondément remanié. Noter au-dessus de l'autel le bas-relief représentant Sainte Marie-Madeleine, de l'école de Pierre Puget (XVlle siècle) mais auparavant les hommes du haut Moyen Âge avaient sculpté à droite l'étonnante figure dans laquelle les Marseillais ont voulu reconnaître Saint Lazare  (d'où le nom de "Confessionnal de Saint Lazare" donné à cet endroit), et à gauche le pilier sur lequel se voient le serpent et l'arbre de Vie. Du haut Moyen Âge datent sans doute, à la voûte, les deux croix inscrites dans un cercle, entourées des lettres Alpha et Oméga, début et fin de l'alphabet grec: le Christ principe et fin de toute chose...

Dans l'Antiquité, cette anfractuosité de rocher avait sans doute servi-elle aussi de cimetière. Peut-être est-ce là que fut déposé Victor ? Ses biographes disent en effet qu'il avait été placé dans le rocher rapidement taillé, à la hâte".
Aller jusqu'à l'extrémité du petit corridor qui s'ouvre à gauche et que l'on appelle improprement "catacombe". A travers la grille, on peut voir l'empilement des sarcophages  de la nécropole environnante, pressés contre les murs de Notre Dame de Confession. Ils témoignent de la vénération que les anciens portaient à ce lieu.

En revenant, à main gauche, noter le petit sarcophage d'enfant (8)  , oeuvre antique qui représente les Amours en train de forger les armes du dieu Mars. Il est important parce qu'il évoque la présence en ce lieu, au Moyen Âge, des reliques des Saints Innocents de Bethléem. Dr c'est parce qu'il se sentait heureux près d'elles que le jeune Isam a choisi de rester ici, au début de sa carrière. Il devait devenir abbé du monastère, et Saint.

La tombe de Victor, sans doute. La dévotion des anciens, sûrement. L'appel de la vocation pour Isarn... Ces quelques mètres carrés sont peut-être les plus chargés d'histoire de tout Saint-Victor.

(Sortir, tourner à droite, longer la petite nef et aller vers le fond).

- Sarcophage de Sainte Eusébie (9)

D'après Femand Benoît, ce sarcophage est en marbre de Carrare et il mesure 2,05 m de longueur, 0,54 m de hauteur, 0,62 m de largeur et 0,08 m d'épaisseur. Seule, la cuve, rectangulaire, demeure. Elle n'est pas décorée sur les petits côtés.
La cuve est divisée verticalement en cinq compartiments dont le deuxième et le quatrième sont ornés de strigiles et bordés, en haut et en bas seulement, d'un bandeau mouluré. Les bordures verticales de ces strigiles, constituées par un simple liseré, jouxtent maladroitement les autres motifs, donnant une impression de non fini. Les motifs des autres compartiments sont: à gauche,
Moise faisant jaillir la source à laquelle s'abreuvent deux petits personnages coiffés du bonnet pannonien. Le compartiment du centre est à deux registres superposés; sur la partie supérieure, le défunt en imago clipeata et au-dessous, une scène abrégée du cycle de Jonas: Jonas près du monstre marin et reposant sous la cucurbite. Enfin, le compartiment de droite nous montre Moïse près d'un autel d'où jaillit une flamme et recevant la Loi sur le mont Sinaï.

Plaque portant une inscription en l'honneur d'une sainte religieuse de Marseille, très probablement du Ve siècle, Sainte Eusébie, et au-dessous de laquelle est placé un sarcophage qui lui a été faussement attribué.
"Ici, repose en paix la religieuse Eusébie, grande servante du Seigneur, qui passa ses premiers quatorze ans dans le siècle; puis, dès qu'elle fut choisie par Dieu, vécut cinquante ans dans le monastère de Saint-Cyr. Elle quitta ce monde la veille des Calendes d'octobre. Indiction sixième."
 
 

- Sarcophage des Compagnes de Sainte Ursule (10)

Selon Ruffi, ce tombeau est celui de deux vierges du nombre de celles qui souffrirent le martyre avec Sainte Ursule. Sur un plan de l'église inférieure de "l'insigne, noble collégiale abbaye des comtes de Saint-Victor-les-Marseille" fait en l'an 1777, le nom de ces Deux Saintes était censé être Vincentia et Benedicta.
Il existe plusieurs versions de la légende de Sainte Ursule et de ses compagnes.
Ce sarcophage est en marbre de carrare, et sa cuve mesure 1,85 m de long en haut et 1,90 m en bas, 0,42 m de haut et 0,65 m de large, tandis que son couvercle mesure 1,84 m de long sur 0,23 m de haut et 0,64 m de large.
La cuve a une forme particulière, puisque ses petits côtés sont verticaux dans leur partie supérieure, puis renflés et convexes dans la partie basse, donnant à la cuve un évasement assez étonnant. Le couvercle lui-même est d'une forme assez complexe. C'est un couvercle en batière avec deux acrotères à l'arrière et une frise à l'avant- Son petit côté gauche n' en porte pas mais a le fronton percé d'un trou rectangulaire.

- Tombeau d'Hugues de Glazinis (11 )

Un tombeau vide d'ossements et entièrement à découvert. C'était celui d'Hugues de Glazinis, sacriste de l'abbaye.
La Révolution a profané ses restes sacrés; mais l'histoire n'a pas oublié les vertus et les oeuvres qui lui méritèrent l'honneur de l'arcosolium.
Au-dessus du tombeau, plaque de marbre blanc de 0,48 m de hauteur sur 0,42 m de largeur.
En voici la restitution avec le redressement des parties abrégées:
"Hugo sacriste, que couvre cette humble pierre, se réjouit avec les Saints du Ciel et dans la compagnie de Michel; fleur et gloire de tous les moines, imitateur des saints, il mérita d'être enseveli dans ce temple qu'il a relevé quasi de fond en comble. Son corps fut déposé le huitième jour de novembre."

"Si à M (mille) l'on joint deux fois C (cent) suivie de L (cinquante), l'on a l'année où il fut placé au-dessus des astres (1250)."

- La chapelle Saint-André 

Ce petit édifice, situé dans le même axe que Notre Dame de Confession, était séparé d'elle dans l'antiquité par un espace qui a été couvert de voûtes au XIIIe siècle.
Les puissantes fondations de la tour d'lsarn, aux blocs monumentaux, encadrent les murs antiques de la chapelle, plus frêles (en D sur le plan).
L'édifice doit son nom actuel aux reliques de l'Apôtre Saint André qu'il abritait jusqu'à une date récente. Elles ont été restituées à l'Église de Patras. L'icône moderne sur le mur du fond garde le témoignage de cette restitution (1980).
A l'origine, il s'agissait d'un simple édifice funéraire, moins monumental que Notre Dame de Confession.
Voir sous le dallage les restes des sarcophages enfouis, et surtout, par l'ouverture qui a été pratiquée à l'Est (à droite), les vestiges du cimetière environnant qui n' est qu'une partie de la vaste nécropole antique représentée sur
 

- L'inscription de Lazare

On pouvait encore voir au XVIle siècle dans les cryptes cette inscription funéraire en langue latine. Elle était alors à demi effacée. La date du décès avait presque entièrement disparu: peut-être le 31 août 441 ? Mais le nom du défunt est parfaitement clair. Il s'agit du "pape" Lazare, c'est-à-dire, dans la langue du Ve siècle, de l'évêque Lazare.
"Ci gît le pape Lazare, de bonne mémoire, qui vécut dans la crainte de Dieu plus ou moins soixante-dix ans et s'endormit dans la paix la veille des Kalendes de septembre..."
 

- L'inscription de Volusianus

Une plaque, malheureusement endommagée,  portant une inscription célèbre fut trouvée dans les cryptes en 1799. On y lit les noms de deux hommes: "Volusianus" et "Fortunatus". Malgré certaines interprétations différentes, les archéologues et les historiens spécialisés y voient l'épitaphe d'une tombe de deux martyrs; l'épigraphie la date de la seconde moitié du IIIe siècle. Voici la traduction de ce texte qui nécessite certaines restitutions.
Hygia désigne la donatrice; des analyses rigoureuses du texte reconnaissent dans la dernière phrase un appel à l'Espérance, ce qui est incontestablement de résonance chrétienne.

- La plaque tombale d'Isarn 

Un bref retour en arrière est indispensable pour découvrir, en G, la plaque funéraire d'lsarn. C'est une œuvre monumentale de la deuxième partie du XIe siècle, taillée dans le fond d'une cuve de sarcophage antique. Admirer le jeu élégant des lettres qui en font autant un décor qu'une inscription, et surtout la figure de l'abbé, noble et pacifique, à côté de laquelle est en place le bâton en forme de T, symbole de son office.

C'est un visage fait de rude et sauvage grandeur, qu'lsam semble prêter à son époque, tel qu'il apparaît sur la dalle de son sarcophage où l'artiste l'a représenté la face découverte, tandis que le reste de son corps gît caché sous le marbre, marbre où se lit l'éloge des vertus du saint abbé: sa chair est abolie, son âme est ad alta, seul demeure l'exemple de son esprit pacifique et joyeux.

 

De notre illustre père Isarn ce sont là les restes sacrés, les membres rendus glorieux par tant de mérites. Son âme, elle, est heureusement parvenue aux cieux. De mœurs exceptionnelles et d'esprit pacifique il était accompli en toutes formes de vertu. Homme de Dieu, il était pour tous et en tout joyeux. Ce qu'il enseigna il le mit en pratique, abbé bon et bienheureux.  De ses disciples aussi il fit des hommes bons. Telle fut sa règle de vie et contraint de passer le seuil de l'existence c'est avec courage qu'il la quitta. Il régit, fidèle, deux fois dix plus sept (27) ans, le doux troupeau du Seigneur à lui confié, qu'il abandonna le huit des Kalendes d'Octobre (24 septembre ) pour entrer dans te lumineux royaume.  (Autour de ta tête)  Sois attentif je t'en prie, toi qui lis, à ce qu'a fait de moi, misérable défunt, la loi née de la faute du premier homme.  (Aux pieds)  Et gémissant, du fond du cœur, dis et répète: Dieu, aie pitié de lui. Amen.. (traduction: P. Amargier)

 

C'est sans doute peu de temps après la mort d'lsarn que son gisant a été sculpté, au tout début de la première moitié du XIe siècle, en même temps que Raimbaud, archevêque d'Arles (1030-1070), qui avait été son disciple, passait commande de la Vita, notre unique source, ce qui, au XIe siècle, représentait l'équivalent de ce qu'est pour nous, aujourd'hui, une canonisation: Saint Isam est fêté par la liturgie, dans le diocèse de Marseille, à la date du 24 septembre.
Les restes de fresques que l'on découvre à la voûte en empruntant l'escalier de sortie fournissent la meilleure introduction à la visite de l'église supérieure, car elles représentent sans doute ces moines et ces travailleurs qui l'ont bâtie.

Extraits de "l'Abbaye Saint-Victor", guide réalisé par le Père Jean-Pierre Ellul, curé de Saint-Victor